農曆七月十五日（有些地方，尤以中國南方，是七月十四日，相傳是宋代末年蒙古人入侵某地，居民為逃難而提早一天過節），道教稱為中元節，佛教稱為盂蘭盆節（簡稱盂蘭節），民間俗稱鬼節，七月半，在漢字文化圈不少地區都有相關的節日活動，「先數日，市井賣冥器靴鞋、襆頭帽子、金犀假帶、五綵衣服。以紙糊架子盤游出賣。」相傳那一天，地獄大門打開，陰間的鬼魂會放禁出來。有子孫、後人祭祀的鬼魂回家去；無主孤魂的就到處遊蕩，徘徊於任何人跡可到的地方找東西吃。所以人們紛紛在七月，以誦經作法等事舉行「普渡」，以普遍超度孤魂，防止它們為禍人間，又或祈求鬼魂幫助治病和保佑家宅平安。因此一些地區在這一天有普渡的習俗，稱為中元普渡，後來更發展為盛大的祭典，稱為盂蘭勝會。
中元普渡
在諸多華人社會如中國大陸、香港、澳門與台灣、新加坡等，中元是相當重要的民俗節日，不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法超度亡魂。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高台、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗（有的是請藝師操控鍾馗之傀儡），以消弭死者亡魂的戾氣。
閩南人、台灣人習俗在每一項供品插上一炷香與三角彩色紙旗，旗上以毛筆書寫「慶讚中元」、「廣施盂蘭」、「敬奉陰光」、「陰光普照」等字樣，並寫上自己的姓名，且祭拜亡靈之前，會先祭拜一位名為面燃大士的神祇，俗稱「大士爺」（信徒多尊稱其為「普渡公」）。
相傳舊曆七月，所有在陽世的亡靈，都歸「大士爺」管理。這位神祇的來由有二說：一是祂是觀音大士的化身，故稱「大士爺」。二是祂原為諸鬼的首領，因受觀音大士教化而皈依其門下，從此被稱作「大士爺」，成為護持中元普渡事項的神明。
有的祭祀者為求隆重，會立大士爺的牌位或以紙紮出大士爺塑像，在祭祀期間，會將大士爺牌位或塑像放置供桌之前，以求祭祀順利。大士爺樣貌一般是：頂生二角、青面獠牙，高大威武，頭上還有一尊觀世音菩薩佛像，象徵其代表慈悲的觀音大士。
閩南人地區在中元節有一儀式稱為「搶孤」，將供品或旗子放置高柱上，將柱子塗滿油脂，令眾人同爬其柱，先得旗、物者勝。不但能取得獎品，且代表自己會得到神鬼的庇佑。不過這是一項危險性很高的活動，時有傷亡，在清朝，台灣巡撫劉銘傳曾令禁止。今日在台灣的頭城與恆春、香港福佬社群舉辦的盂蘭勝會依然有此儀式。
祭祖
民間相信祖先也會在此時返家探望子孫，故需祭祖，但祭祀活動一般在七月底之前進行，並不局限於特定的一天。某些地區通過一定儀式，夜晚接祖先靈魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月卅日送回為止。送回時，燒紙錢衣物，稱燒「包衣」，或佛門或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地區，中元節是比清明節或重陽節更重要的祭祖日。
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